Werken in Shenzhen: “Een positieve vibe”

Afke Schaart

Sinds september werkt de Nederlandse Afke Schaart als Senior Vice President Global Government Affairs op het hoofdkantoor van Huawei in Shenzhen, ‘het Silicon Valley van China’. Wat doet Afke voor Huawei, en hoe ziet het leven in Shenzhen eruit? “Innovatie en technologie staan op eenzame hoogte in deze stad. Hier gebeurt het, hier wil ik bij zijn.”

Afke Schaart woont met haar man en tienerzoons in een buitenwijk van Shenzhen, in een compound met andere expats. Haar dochter is in Nederland achtergebleven om te studeren in Amsterdam. De jongens zitten op de internationale school. “Ze waren gelukkig al aan een leven in het buitenland gewend; hiervoor woonden we met ons gezin in Brussel. Daar werkte ik als VP and Head of Europe, Russia and CIS bij de GSMA, bekend van onder meer Mobile World Congress in Barcelona.”

Vooruitstrevend bedrijf

Toen Schaart dit voorjaar werd benaderd voor een mogelijke functie bij het Huawei HQ in China was ze meteen enthousiast. “Ik deed in vorige functies al zaken met Azië. De cultuur spreekt me aan, er kan heel veel, mensen staan open voor vernieuwing. Huawei is zo’n vooruitstrevend bedrijf, hier wilde ik bij zijn. Ik vind het een uitdaging om in het oog van de storm binnen te komen. Huawei is heel succesvol en wordt overal bewonderd, behalve in de westerse wereld. Het bedrijf heeft aan de wieg gestaan van 3G, 4G en 5G en straks van 6G. Ik merk dat er in Azië heel anders gekeken wordt naar techniek en innovatie, mensen zien hier hoeveel kansen en mogelijkheden het biedt. 5G is enorm belangrijk voor de zorg, het onderwijs, voor smart cities.”

Coronavrij

“Er hangt hier een heel positieve energie. Men is ambitieus en wil wat bereiken. Collega’s op de verschillende afdelingen hebben allemaal in het buitenland gewerkt. De helft van de inwoners van deze stad is jonger dan 30. Shenzhen bestaat ook pas 40 jaar, het is van een klein vissersdorpje uitgegroeid tot het Silicon Valley van China. Je voelt hier de vibe van: we kunnen iets betekenen voor de maatschappij.” De stad bruist tot ’s avonds laat. Afstand houden en mondkapjes dragen? Dat gebeurt niet meer in Shenzhen. Afke: “Ik ben dat coronagevoel helemaal kwijt. Nadat we aankwamen op het vliegveld zijn we twee weken in een hotel in quarantaine geweest. Daarna werden we getest en stapten we een coronavrije maatschappij in.”

“China heeft dat goed voor elkaar”, vervolgt Schaart. “Nauwgezet traceren en testen is het devies. Ik hoorde dat er in een van de appartementencomplexen in mijn wijk een docent besmet was geraakt. Dezelfde avond worden er dan 1500 mensen getest. Niemand verzet zich tegen regels en beperkingen; we leven in een cultuur waar groot respect heerst voor de oudere generaties. En dus zijn mensen zeer gemotiveerd om niet besmet te raken.” Het maakt dat Schaart zich vrij kan bewegen, restaurants en winkels zijn open tot ’s avonds laat. “Onlangs brak het scherm van mijn telefoon om 23.00 uur, ik pakte de lift naar beneden, liep de straat op en een half uur later was mijn telefoon weer gerepareerd.”

Hard werken

Afkes werkdag begint met een autorit naar de campus waar het Huawei HQ gevestigd is - “De meeste auto’s zijn elektrisch hier.” Het is een dynamische plek waar zo’n 30.000 mensen wonen en werken. De campus bestaat uit tien blokken, elk voor een specifiek bedrijfsonderdeel van Huawei. Afke werkt in de Finance & Legal Tower.

Huawei kantoor in Shenzhen

“Ik ben de enige Europeaan en de enige vrouw in het MT. Ik werd met alle egards ontvangen. Er wordt hard gewerkt, maar dat levert je persoonlijk iets op en ook voor je familie. En er wordt heel goed voor je gezorgd. We hebben de keus uit 10 restaurantjes voor de lunch, alleen al in dit gebouw. Na de lunch gaan de meeste Chinezen even slapen. Daar moest ik wel aan wennen. Ik plande allemaal meetings in voor 13.00 uur, maar dat is dus onmogelijk. De meeste mensen werken van 8.00 tot 20.00 uur. Gelukkig hebben we wel twee grote vakanties van elk twee weken, om ook wat meer te zien in de regio.”

Duurzame economie

Samen met het MT heeft Schaart haar strategie voor de komende jaren bepaald. “Er zijn vier focusgebieden: duurzame economie, business ethics, vrouwen in technology, en digitale inclusie, dus zorgen dat mensen overal ter wereld toegang hebben tot connectiviteit. Ik ben op zoek naar partners op het gebied van duurzaamheid en projecten waar we sociale waarde kunnen toevoegen. Ik zit in een aantal wereldwijde projectteams rondom AI en tech.” De agenda is goed gevuld: “Volgende week ga ik weer naar Beijing voor een gesprek met ambassadeurs en UN Women over gender diversity.”

Een voorbeeld van een project dat is gerealiseerd, is het Rainforest project, waarbij oude telefoons in de jungle in de Filippijnen worden opgehangen om zo de geluiden van het regenwoud op te vangen. “Zij alarmeren de rangers als er kettingzaaggeluiden geïdentificeerd worden. Leuke bijkomstigheid is, dat we door het gebruik van technieken als AI ook veel nieuwe geluiden hebben ontdekt van onbekende diersoorten.”

Trots

“We merken natuurlijk dat er een handelsoorlog gaande is, maar het tij begint wel te keren. Er treedt een ‘fatigue’ op, mensen willen weer zaken doen met China en profiteren van de kansen. Er is niets gevonden, niets bewezen. Mensen hier zijn heel trots op Huawei, ondanks hun hang naar westerse spullen. Huawei is in China een premium merk, het Apple van Azië.”

Mogelijkheden

“Het is mijn ambitie om de maatschappelijke betrokkenheid van Huawei nog meer te laten zien. En wat ik persoonlijk wil bereiken, is dat mensen een ander beeld krijgen van China en van de mogelijkheden die het land biedt. Het is hier groen, er liggen volop kansen, het leven in Shenzhen is heerlijk.”