5G en de O van Open RAN

Als jij iets koopt in de supermarkt, wil je zelf bepalen wat je in je mandje doet en welk merk je kiest. Die vrijheid willen telecomaanbieders ook als het gaat om onderdelen van het 5G-netwerk. Open RAN is een platform dat telecomaanbieders meer vrijheid geeft bij hun aanschaf van 5G-onderdelen. Dat maakt ze minder afhankelijk van één leverancier. Er zijn voordelen, maar net zo veel uitdagingen.

RAN, wat is dat dan?

Laten we bij het begin beginnen. Het Radio Access Network (RAN) is, naast het Core Network, een van de twee belangrijkste onderdelen van een mobiel netwerk. Het RAN vormt de koppeling tussen het netwerk en jouw mobiele telefoon. De antennes die je om je heen ziet, maken deel uit van het RAN. Als je met je telefoon verbinding maakt om te bellen of om een online video te bekijken, wisselt de antenne signalen uit met je telefoon. De signalen worden gedigitaliseerd in het basisstation van het RAN. De Core is er dan vooral om te controleren of je als gebruiker toegang mag krijgen, leidt gesprekken over het netwerk en verbindt jou en andere gebruikers met de rest van de wereld via internet. Het Core Network zorgt ook voor een soepele overdracht als je van de ene antenne naar de andere gaat.

Waarom 'gewoon’ RAN niet open is

Het mobiele netwerk, en dan vooral het RAN-gedeelte, is tot nu toe het domein van een beperkt aantal leveranciers. De bekendste zijn Nokia, Ericsson, ZTE en Huawei. Als een operator (in Nederland KPN, Vodafone of T-Mobile) eenmaal voor een van die partijen binnen een domein kiest, is dat vaak een beslissing voor jaren. Waarom? Als je ervoor kiest om 5G met een van de leveranciers uit te rollen, heb je voor de hele generatie te maken met apparatuur van die leverancier. Handig: alles sluit bij voorbaat op elkaar aan en de combinatie biedt handige eigen mogelijkheden. Alleen wordt het aansluiten van apparaten van andere aanbieders een lastige zaak.

Als het gemak van USB

Daar komt Open RAN om de hoek kijken. Dit is een technologieplatform waarbij de eigen technologieën van de grote fabrikanten worden vervangen door – letterlijk – ópen standaarden. Iedereen mag deze standaarden gebruiken. Dat maakt de aanbieders van mobiele communicatie minder afhankelijk van één leverancier. Zo kunnen zij een antenne van merk A gebruiken en een basisstation van merk B. Hoe fijn dat kan werken? Denk ter vergelijking aan het grote voordeel van één USB-standaard voor als we nieuwe apparaten aan onze PC willen koppelen of verschillende mobieltjes thuis willen opladen. Het ene past op het andere. Je zit niet vast aan één leverancier.

Grote operators staan erachter

Het is dan ook niet verwonderlijk dat grote operators als Vodafone, Deutsche Telekom en Telefónica zich achter Open RAN hebben geschaard. Ook verschillende producenten zijn bezig met het ontwikkelen van hard- en software volgens het Open RAN-principe. Zij werken samen in verschillende organisaties zoals de O-Ran Alliance en het Telecoms Infra Project. Zo zal open RAN ook nieuwe partijen binnen de communicatiemarkt aantrekken om met eigen, nieuwe producten te komen. Of bestaande producten verder te ‘personificeren’: nóg meer op maat van de klant.

Niet makkelijk

Wil dat zeggen dat de technologie van grote fabrikanten van het toneel verdwijnen? Niet waarschijnlijk. Veel operators hebben al partners voor een groot deel van hun 5G-infrastructuur geselecteerd. Ook blijkt het vanwege de vele betrokken partijen nog niet mee te vallen om goede afspraken te maken over Open RAN en om daadwerkelijk volgens de te maken afspraken te handelen.

Op de korte termijn zal er waarschijnlijk dan ook niet zo gek veel veranderen, maar Open RAN biedt zeker kansen. Misschien voor het 6G-netwerk van de toekomst, maar ook in markten waar 4G en 5G nog in ontwikkeling zijn. Ook bedrijven die hun eigen netwerk willen bouwen, kunnen baat hebben bij Open RAN.